Saudi-Arabias stormufti, Sheikh Abdulaziz bin Abdullah al-Sheikh, som i over et kvart århundre har vært kongedømmets øverste religiøse leder, døde tirsdag i en alder av 80-årene.
En av islams mest innflytelsesrike skikkelser
Som leder av Det høyeste religiøse rådet i Saudi-Arabia var al-Sheikh en av de mest sentrale religiøse autoritetene i den muslimske verden. Hans uttalelser ble fulgt tett, særlig fordi kongedømmet huser islams to helligste byer, Mekka og Medina, samt Hajj-pilegrimsreisen som årlig tiltrekker seg millioner av muslimer.
Stormuftien ble utnevnt i 1999 under kong Fahds styre og har sittet gjennom flere kongers regjeringstid. Til tross for sin konservative posisjon, tok han tydelig avstand fra ekstremistiske grupper som Daesh (IS) og al-Qaida.
Mellom tradisjon og modernisering
I løpet av hans tid som stormufti har Saudi-Arabia gjennomgått store sosiale endringer, blant annet under kronprins Mohammed bin Salmans moderniseringsprogram, «Vision 2030». Reformene har tillatt kvinner å kjøre bil, åpnet for kinoer og introdusert flere kulturelle og sosiale friheter.
Selv om al-Sheikh sto nær kongehuset, balanserte han mellom å opprettholde landets religiøse tradisjoner og å fordømme voldelig ekstremisme.
Kongelig hyllest
Kronprins Mohammed bin Salman deltok tirsdag kveld på begravelsesbønnene for stormuftien i Riyadh.
– Med hans bortgang har kongeriket og den islamske verden mistet en fremragende lærd som i stor grad har tjent islam og muslimene, het det i en uttalelse fra det saudiske kongehuset.
Liv og virke
Sheikh Abdulaziz mistet synet som ung mann, men viet sitt liv til islamsk rettsvitenskap. Hans lærde bakgrunn og posisjon ga ham en nøkkelrolle i å forme det religiøse landskapet i Saudi-Arabia og i den bredere muslimske verden.
Han etterlater seg en arv som både bærer preg av konservativ religiøs autoritet og av en tid preget av store sosiale omveltninger i kongedømmet.
