Kina skal angivelig ha hacket mobiltelefonene til rådgivere for flere britiske statsministere over flere år, ifølge en avsløring fra den britiske avisen The Telegraph.
Det har foreløpig ikke kommet noen offisiell reaksjon fra kinesiske myndigheter på påstandene.
Anklagene kommer samtidig som Storbritannias statsminister Keir Starmer denne uken er på besøk i Kina, fra 28. til 31. januar, i et forsøk på å tine opp forholdet til Beijing i en periode med anstrengte relasjoner til USA. Besøket er det første av sitt slag siden 2018.
Starmer skal etter planen møte Kinas president Xi Jinping under besøket. Han ventes å bli ledsaget av Storbritannias næringsminister Peter Kyle samt flere titalls toppledere fra britisk næringsliv. Målet er å tiltrekke seg kinesisk teknologi og investeringer, samtidig som britiske selskaper søker bedre tilgang til verdens nest største økonomi, særlig innen finansielle tjenester, bilindustri og eksport av skotsk whisky.
Ifølge The Telegraph, som publiserte saken mandag, skal mobiltelefonene til høytstående tjenestemenn i Downing Street ha blitt kompromittert av statssponsede kinesiske hackere over en periode på flere år.
Påstått operasjon rettet mot statsministerkontoret
Den angivelige operasjonen, som ifølge avisen skal ha hatt kodenavnet «Salt Typhoon», skal ha vært rettet mot nære medarbeidere av tidligere statsministere, blant dem Boris Johnson, Liz Truss og Rishi Sunak, i perioden fra 2021 til 2024.
Det er fortsatt uklart om statsministrenes personlige enheter ble rammet, men rapporten hevder at datainnbruddene nådde «helt inn i hjertet av Downing Street».
Britisk etterretningstjeneste MI5 skal ifølge rapporten ha sendt ut et spionasjevarsel til parlamentet i november i fjor, der de advarte mot kinesiske etterretnings- og spionasjetrusler.
Forrige måned innførte den britiske regjeringen sanksjoner mot to kinesiskbaserte teknologiselskaper, som ble anklaget for «hensynsløse og vilkårlige cyberangrep» mot «Storbritannia og dets allierte».
Beijing reagerte kraftig på sanksjonene og uttrykte «sterk misnøye». Kinas utenriksdepartement uttalte at landet «motsetter seg og bekjemper hacking i henhold til loven», og samtidig «tar kraftig avstand fra spredning av falsk informasjon for politiske formål».
USAs allierte vender blikket mot Kina
Starmers Kina-besøk skjer samtidig som det begynner å vise seg sprekker i hans forsøk på å opprettholde et godt forhold til USAs president Donald Trump. Disse forsøkene førte nylig til en handelsavtale som reduserte amerikanske tollsatser på britisk bil- og luftfartsindustri.
Kerry Brown, direktør for Lau China Institute ved King’s College London, mener besøket finner sted i en tid med dramatiske geopolitiske endringer som åpner nye muligheter for britisk-kinesiske relasjoner.
Samtidig advarer han om at Starmer møter et skeptisk publikum i Beijing.
– Starmer kommer til å snakke til et svært skeptisk publikum. Storbritannia har ikke vært konsekvent i sitt forhold til Kina. Vi har vært svært varme og kalde, sa Brown.
I flere måneder unnlot Starmer å kritisere Trump offentlig, til tross for at Trump angrep Londons borgermester, kritiserte britisk innvandringspolitikk og saksøkte BBC for 10 milliarder dollar.
Men de siste dagene har Starmer endret tone. Han har gått ut mot Trumps ønske om å overta Grønland og kalt det «fullstendig feil», samt fordømt Trumps nedsettende kommentarer om rollen til britiske og andre NATO-styrker i Afghanistan – uttalelser Starmer beskrev som «fornærmende» og «forkastelige».
