Frankrike vil gjeninnføre en frivillig militærtjeneste på 10 måneder fra neste år, kunngjorde president Emmanuel Macron torsdag, med henvisning til det landet oppfatter som en økende trussel fra Russland.
Nesten tre tiår etter at Frankrike avskaffet verneplikten, sa presidenten at unge voksne som ønsker det, kan melde seg for 10 måneders tjeneste.
«En ny nasjonal tjeneste vil bli innført gradvis fra neste sommer,» sa Macron under en tale til styrker i Varces-Allières-et-Risset i Sør-Frankrike.
Han understreket at de frivillige, for det meste i alderen 18–19 år, kun vil bli utplassert «på fransk territorium».
Kunngjøringen kommer mer enn tre og et halvt år inn i fullskalakrigen mellom Russland og Ukraina, og franske myndigheter advarer om at Moskva kan komme til å presse videre utover Ukrainas grenser.
Macron sa videre at «i en større krise kan parlamentet gi tillatelse til å innkalle personer utover bare frivillige», og at tjenesten da «vil kunne bli obligatorisk».
«Men utenom dette unntakstilfellet er denne nasjonale tjenesten basert på frivillighet og skal tilpasses behovene til våre væpnede styrker.»
Frankrikes forsvarssjef, general Fabien Mandon, skapte sterke reaksjoner forrige uke da han advarte om at Frankrike må være forberedt «på å miste sine barn», og hevdet at Russland «forbereder seg på en konfrontasjon med våre land innen 2030».
Han viste til at flere europeiske land allerede har styrket vernepliktsordningene sine.
«I en tid der alle våre europeiske allierte gjør fremskritt i møte med en trussel som berører oss alle, kan ikke Frankrike forbli passivt,» sa han.
Ifølge Macron vil det nye programmet starte med 3 000 frivillige neste sommer, og gradvis økes til 10 000 innen 2030 og 50 000 innen 2035. Hovedandelen vil være unge i alderen 18–19 år, mens resten vil være i alderen opp til 25 med spesifikke kvalifikasjoner.
Ikke for å «sende ungdom til Ukraina»
Omtrent et dusin europeiske land har en eller annen form for verneplikt, men praksisen varierer betydelig.
Frankrike slutter seg nå til land som Latvia og Litauen, som nylig har gjeninnført verneplikt, og Danmark, som har strammet inn.
Så langt er det ingen forslag om å gjøre tjenesten obligatorisk slik den var før daværende president Jacques Chirac avskaffet verneplikten i 1997 som ledd i en militærreform.
Militærtjeneste anses som et middel til å styrke forsvaret med flere rekrutter og øke antallet reservister som kan innkalles ved en fremtidig konflikt.
Det franske forsvaret har rundt 200 000 aktive soldater og 47 000 reservister — tall som forventes å øke til henholdsvis 210 000 og 80 000 innen 2030.
General Mandon, som ble beskyldt for krigsretorikk av deler av venstresiden, uttrykte ingen anger og sa at målet med hans uttalelser var å «varsle og forberede» befolkningen i et «raskt forverrende» sikkerhetsmiljø.
Han hevdet at reaksjonene på uttalelsene hans viser at «dette kanskje ikke var tilstrekkelig forstått av befolkningen».
Macron og andre tjenestemenn har siden forsøkt å dempe uro over at fransk ungdom kunne bli sendt til fronten. Tirsdag understreket Macron at han måtte avklare at «vi kommer ikke til å sende våre unge til Ukraina».
